Mit ZAP gegen Covid-19? Schaumburger Virologe forscht in Ulm an einem Gegenmittel

„Entscheidend ist das schwächste Glied in der Kette“, sagt Professor Frank Kirchhoff. Als Virologe hat er sich vermutlich schon lange an die Sprache von Konflikt, Kampf und Krieg gewöhnt. Schließlich geht es derzeit darum, bei der Entwicklung von wirksamen Waffen gegen Covid-19 Fortschritte zu machen, um Menschenleben zu retten und um gesellschaftliches Leben endlich wieder aus der Erstarrung zu lösen. Kirchhoff ist ein Kind des Schaumburger Landes. 1961 in Bückeburg geboren, wuchs er in Obernkirchen auf, wo er auch die Grundschule besuchte. Im Jahre 1982 machte er das Abitur am Gymnasium Adolfinum. Natürlich gehörten Biologie und Chemie zu den Prüfungsfächern. Die Lehrkräfte Dr. Finke und Bierstedt konnten sich über einen motivierten Zögling freuen. Eine Jahrgangskameradin charakterisiert ihren damaligen Mitschüler Frank als „ruhig und zurückhaltend, aber zielstrebig“. Covid-19 als Gegner verstehen: Kirchhoffs akademische Laufbahn auf dem Gebiet der Biologie führte über Göttingen, Harvard und Erlangen schließlich nach Ulm an die dortige Universität, wo er als habilitierter Professor seit 2009 das Institut für Molekulare Virologie leitet. Ein Schwerpunkt seiner Arbeit lag in der Erforschung der HIV-Infektion. Zum Vergleich wurden virusinfizierte Affen herangezogen. 2009 erhielt Kirchhoff den renommierten Gottfried-Wilhelm-Leibniz-Preis. 2013 wurde seine Forschungsarbeit mit dem Ernst-Schering-Preis gewürdigt, der mit 50.000 Euro Preisgeld verbunden ist. Das Forscherteam um Professor Kirchhoff, zu dem auch Wissenschaftler aus Großbritannien gehören, folgt einem Motto, das Militärstrategen nicht unbekannt ist: Es gilt, den Gegner Covid-19 zu verstehen. Dazu gehören neben seiner Herkunft auch seine Reaktionen und seine Schwachstellen. „Einigen Coronaviren gelingt es zunächst, die Immunreaktion ihres Wirtes so zu unterdrücken, dass sie sich ungestört vermehren können“, sagt Kirchhoff. Lebensgefahr könne lauern, da es für den Menschen als „Wirt“ um lebenswichtige Funktionen der Atmung gehe. Das Wirkungsgefüge will näher erforscht sein, um Einhalt zu gebieten oder am Ende sogar präventiv wirksam sein zu können. Mit ZAP gegen Corona: Eine Pressemitteilung aus der Universität Ulm strahlt Mitte Oktober schon einigen Optimismus aus. Das Protein ZAP könne demnach die Vermehrung von Sars-CoV-2 hemmen, obwohl aufseiten des Virus wenig Angriffsfläche geboten werde. Deshalb die Rede vom „schwächsten Glied“ als Angriffspunkt. Das „Interferon Gamma“ verstärke die hemmende Wirkung noch. Jedes Wort wird hier behutsam gewählt, auch weil erhebliche Summen aus ganz unterschiedlichen Quellen in die Forschung fließen. Am Adolfinum darf man gespannt sein, ob Frank Kirchhoff 2022 dabei ist, wenn das Abitur 40 Jahre zurückliegt. Vielleicht hat er dann einen ganz besonders guten Grund, eine kleine Festrede zu halten als einer der Sieger über das Virus. Niedersachsens Schulplan: Raumlüfter, mehr Lehrer – und Eltern als Betreuer auf 450-Euro-Basis von Volkmar Heuer Strathmann